Palivo používané v dieselových motoroch, menovite motorová nafta, má tieto základné vlastnosti:
Vysoká energetická hustota: Motorová nafta má hustotu približne 0,82 – 0,85 g/cm³, vyššiu ako benzín (približne 0,70 – 0,78 g/cm³). Každý liter nafty obsahuje približne o 12 % viac energie ako benzín, čo umožňuje vozidlám s naftovým motorom dosiahnuť väčší dojazd pri rovnakom objeme paliva.
Vysoký bod vzplanutia a nízka prchavosť: Motorová nafta má široký rozsah varu (približne 180 stupňov – 370 stupňov) a nízku prchavosť, vďaka čomu je menej náchylná na tvorbu horľavých výparov pri teplote okolia. To zvyšuje bezpečnosť pri skladovaní a preprave.
Nízka teplota samovznietenia: Teplota samovznietenia nafty je približne 220 stupňov, výrazne nižšia ako u benzínu (okolo 427 stupňov). To umožňuje samovznietenie-vo vysoko-teplotnom a vysokotlakovom vzduchu-bez zapaľovania zapaľovacou sviečkou, čo tvorí základ vznetových-motorov.
Stredné požiadavky na cetánové číslo: Cetánové číslo meria schopnosť samovznietenia nafty-. Vysokootáčkové dieselové motory zvyčajne vyžadujú cetánové číslo medzi 40 – 60. Príliš nízka hodnota spôsobuje ťažké štartovanie a hrubé spaľovanie; príliš vysoká hodnota vedie k nedokonalému spaľovaniu a emisiám čierneho dymu.
Vysoký obsah uhlíka: Motorová nafta obsahuje približne 87 % – 89 % uhlíka, čo je viac ako benzín (85 % – 87 %). To prináša vyššiu tepelnú účinnosť počas spaľovania, ale tiež produkuje viac pevných častíc a oxidov dusíka.
